Nunja, es kommt drauf an, welches OS derzeit drauf ist!
Wenn du Vista hast ist eine Formatierung nicht zwangsläufig notwendig, allerdings empfehlenswert! Windows 7 basiert ja im Grunde auf dem gleichen DOS-Kernel wie Vista, also sollte es auch ohne Formatierung funktionieren!
Aber ein Backup ist sicher die beste Wahl, dann formatierst du die HDD und installierst Win 7. Die Daten kannst du dann ja auf die interne HDD verschieben!
Bei XP, bleibt es dir leider nicht erspart die HDD zu formatieren, weil XP noch auf dem DOS-Kernel 5 basiert, Win 7 und Vista jedoch auf DOS 6.1/6.0!