Einst war Maximus (Russell Crowe) im alten Rom einer der siegreichen Generäle des Kaisers Marcus Aurelius (Richard Harris), der ihn zu sei-nem Nachfolger machen wollte. Als der Herrscher unerwartet stirbt, übernimmt Sohn Commodus (stark: Joaquin Phoenix) die Macht und veranlasst die Verhaftung von Maximus, den er als starken Widersacher fürchtet, und verurteilt ihn zum Tode. Maximus kann jedoch fliehen. Als er nach langer Reise wieder nach Hause zurückkehrt, muss er feststellen, dass Commodus seine Familie töten ließ. Die Schergen des Kaisers fassten Maximus und verkauften ihn auf dem Sklavenmarkt. Dort lässt sich der Verstoßene zum Gladiator aus-bilden und kehrt nach Rom zurück, um sich zu rächen.
12x